Empathie

Empathie heißt schlicht: sich in andere einfühlen können – spüren, wie es einem Gegenüber geht, und seine Lage nachvollziehen. Am Kyborg Institut verstehen wir Empathie als einen der wichtigsten Antriebe für hilfsbereites Handeln.

Was ist Empathie?

Empathie ist mehr als Wissen über andere – sie ist ein Mitfühlen. Im Fachbuch über Nächstenliebe und Altruismus ordnet Tobias Alke Empathie und Emotionen als zentrale Größen ein: Schon Denker der Aufklärung sahen in Empathie und Sympathie eine Grundlage dafür, Handlungen überhaupt sinnvoll bewerten zu können.

Mitfühlen, nicht Mitleid

Empathie ist nicht dasselbe wie Mitleid. Mitleid blickt leicht von oben herab; Empathie begegnet dem anderen auf Augenhöhe – sie versteht, was er erlebt, ohne ihn zu bemitleiden oder klein zu machen. Genau das macht sie zu einer verbindenden, stärkenden Kraft.

Ähnlich unterscheidet schon Friedrich Nietzsche: Er kritisierte das Mitleiden als höchste Tugend, nicht das Helfen – vom Mitleiden eines starken Menschen sagt er sogar: „dies Mitleiden hat Werth!“ (siehe Sklavenmoral (Nietzsche)).

Warum trägt Mitgefühl – und Mitleiden nicht?

Unter „Empathie“ werden heute drei verschiedene Dinge unterschieden: verstehen, was der andere denkt (Perspektivenübernahme), mitfühlen, was er fühlt – im Übermaß ein Mitleiden am fremden Leid –, und Anteilnahme: Wärme und Sorge um sein Wohl. Hilfe trägt vor allem die Anteilnahme.

• Anteilnahme hilft. Empathie hängt mit prosozialem Verhalten zusammen, über 62 Studien im Mittel um r = 0,3 (Yin & Wang 2023). Bei echtem, kostspieligem Helfen sagte die Anteilnahme die Hilfe voraus, nicht der eigene Stress (FeldmanHall u. a. 2015).
• Mitleiden belastet. In Trainingsstudien steigerte das Üben von Empathie im Sinne des Mitleidens die negativen Gefühle; ein anschließendes Mitgefühlstraining kehrte das um und stärkte positive Gefühle (Klimecki u. a. 2014). Schon ein kurzes Mitgefühlstraining erhöhte die Hilfsbereitschaft (Leiberg, Klimecki & Singer 2011).
• Erfüllung statt Erschöpfung. Bei über 7.500 Ärztinnen und Ärzten ging Erfüllung im Helfen mit Anteilnahme einher, Erschöpfung eher mit persönlichem Stress (Gleichgerrcht & Decety 2013).

D. Harald Alke hat diese Unterscheidung lange vor der Forschung als Regel formuliert: „Achtung: Nicht mitleiden, nur mitfühlen!“ Dazu gehört „sachliche Distanz zu schlechten Ereignissen, sich nicht hineinziehen lassen in schlechte Stimmungen bei anderen Leuten“. Tobias O. R. Alke beschreibt dasselbe für die Beratung im Unternehmen: „Er muss eine distanzierte Nähe zu den Mitarbeitern sowie den Führungskräften des Unternehmens einnehmen.“ Nähe ohne Abstand erschöpft, Abstand ohne Nähe erkaltet – Mitgefühl verbindet beides.

Ist Empathie immer gut?

Nein – sie ist kraftvoll, aber parteiisch. Empathie wirkt wie ein Scheinwerfer: Sie richtet sich auf Einzelne, auf Nahestehende, auf die eigene Gruppe.

• Nah stärker als fern. Mit Verwandten und Vertrauten fühlen und helfen Menschen eher als mit Fremden (Maner & Gailliot 2007). Empathie nur für die eigene Gruppe kann sogar mit mehr Schaden für Außenstehende einhergehen; Empathie über die Gruppengrenze hinweg mit weniger (Bruneau, Cikara & Saxe 2017).
• Nicht automatisch friedlich. Empathie und Aggression hängen nur schwach zusammen (Vachon, Lynam & Johnson 2014); Mitgefühl mit einem Menschen kann Ärger über das Unrecht wecken, das ihm geschieht.
• Das Prinzip reicht weiter. Die verinnerlichte Haltung, für andere zu sorgen, hängt stärker mit Hilfsbereitschaft zusammen als die Empathie selbst – gerade dort, wo das Gefühl nicht hinreicht: bei Fremden und bei Hilfe, die Planung braucht (Wilhelm & Bekkers 2010; Bekkers & Ottoni-Wilhelm 2016). Tobias O. R. Alke hatte das 2017 in seiner Arbeit über den Altruismus zunächst umgekehrt gelesen; die Neuausgabe vermerkt die Korrektur.

Am Kyborg Institut ziehen wir daraus zwei Linien. Verständnis ist nicht Billigung: „wir haben für alles Verständnis. Das heißt jedoch nicht, daß wir alles gut heißen.“ (D. Harald Alke). Und Mitgefühl soll stärken, nicht lenken: „Manchmal versuchen wir aus unseren Gefühlen heraus das Leben Anderer zu leiten. Wo auch immer Liebe oder Hingabe an jemanden existiert, solltest Du diesen Menschen stärken, so daß er sein Leben selbst führen kann.“ (Yogi Bhajan, zitiert von D. Harald Alke).

Eine dritte Linie ist eine bewusste Zuspitzung über die eigene Kultur: Tobias O. R. Alke beobachtet, dass die westliche Kultur beim Tod einer Person, die am anderen Ende der Erde lebt und die niemand kannte, „schon fast in Selbstmitleid verfällt“. Wir sehen darin eher eine Übermoralisierung als gelebtes Mitgefühl – Anteilnahme zeigt sich vor allem dort, wo man einem Menschen tatsächlich begegnet und helfen kann.

Empathie als Kompass

Frans de Waal nennt Gefühle einen Kompass für das Zusammenleben: Wer mitfühlt, handelt eher hilfsbereit – oft schnell und ohne langes Abwägen; die Begründung folgt meist erst danach (siehe Fassadentheorie). So ist Empathie eine wichtige Brücke von der inneren Regung zur tatsächlichen Nächstenliebe und zu einer tragenden Gemeinschaft.

Was heißt das praktisch?

• Zuhören und wirklich nachvollziehen, wie es dem anderen geht.
• Auf Augenhöhe begegnen – mitfühlen statt bemitleiden.
• Dem Gefühl auch folgen: Empathie wird erst im Handeln wirksam.

Dass Mitgefühl zur Anlage des Menschen gehört, vertieft der Eintrag Die prosoziale Natur des Menschen.

Mehr vom Kyborg Institut in der Google-Suche — Als bevorzugte Quelle festlegen↗

Von Tobias O. R. Alke, D. Harald Alke